El spoofing de criptomonedas, lo que alguna vez fue una práctica clandestina utilizada por algoritmos y grupos de inversores para manipular el mercado, ahora ha llamado la atención de la CFTC (Comisión de Comercio sobre Futuros de Materias primas) y los reguladores de los Estado Unidos. También ha abierto un debate sobre lo que viene sucediendo en los mercados no regulados.
El spoofing de Bitcoin, y otras criptos, ha dejado a muchos operadores de monedas digitales asombrados ante movimientos del mercado aparentemente inexplicables. También hay cantidades que han sido víctimas de las tácticas de estos participantes.
¿Qué es el Spoofing?
La estratificación dinámica, mejor conocida como spoofing, no es algo nuevo en el ámbito financiero. De hecho, se ha utilizado en gran medida en los mercados de materias primas, renta variable, y, ahora, en el mercado de criptomonedas Su empleo se atribuye más que todo a los HTF, o negociantes de alta frecuencia.
Esta técnica consiste básicamente en colocar múltiples órdenes visibles para un activo con el fin de manipular la percepción del mercado de la oferta y la demanda de dicho activo. La Autoridad de Supervisión Financiera sueca ha definido el spoofing (o estratificación) como:
“una estrategia de hacer pedidos destinados a manipular el precio de un instrumento, por ejemplo, a través de una combinación de órdenes de compra y venta”.
Si bien el objetivo del spoofing es obtener ganancias impactando ligeramente los mercados, ha habido algunas consecuencias catastróficas causadas por su empleo excesivo. Una de estas fue el «Flash Crash» del índice Dow Jones en 2010.
Claramente, llevar la práctica hasta este extremo en los mercados financieros regulados implica un gran riesgo para el perpetrador. Los libros de pedidos a menudo están abiertos y es posible seguir el rastro a un trader o corretaje de alta frecuencia. De esta forma ha sido como las autoridades han hallado y enjuiciado a varios operadores en los últimos años.
Pero, ¿qué sucede en los casos de mercados no regulados, donde los negociantes son en gran medida anónimos y los intercambios en sí son a menudo bastante opacos? A esto se añade el nivel de habilidad promedio de un negociante de criptomonedas y las condiciones ideales para ejecutar un spoofing realmente rentable están dadas.
Algunos ejemplos
La spoofing de criptomonedas es algo que no es demasiado difícil de notar post mortem. Esencialmente, es probable que note una gran pared de compra o venta de órdenes que parecen transmitir un fuerte interés de mercado en una criptomoneda particular.
En esta imagen del intercambio GDAX, puede observarse una pared de venta masiva. Esto parecerá a la mayoría de los participantes del mercado como un signo a todas luces bajista, ya que da la impresión de que alguien está buscando vender una gran cantidad de sus haberes en criptos.
Para la mayoría de los operadores esto podría ser un poco intimidante, y elegirán vender sus monedas, o retirar por completo cualquier orden de compra pendiente. Este es exactamente el objetivo del agente que ejecuta el spoofing.
Al aparecer esta señal de alarma en el mercado, algunos, presas del pánico, se desharán de sus criptomonedas, el spoofer las recogerá y luego cancelará todas las órdenes de venta que ha colocado en los libros. ¿Manipulación? Por supuesto, ahora puede estar seguro de que existe.
A continuación tenemos una muestra de cómo se vería el spoofing actuando del lado de la compra:
Spoofing Algorítmico
Con la aparición de las API de intercambio y los algoritmos de negociación avanzados, es muy posible que una gran parte del spoofing aplicado hoy en día se deba a los bots.
De hecho, ha habido denuncias de grandes robots comerciales automatizados que han sido utilizados para manipular libros de órdenes de intercambios. A uno de esos robots se le conoció como “Picasso”, pues se dedicó a pintar el mercado con órdenes falsas durante la corrida de toros en diciembre de 2017.
Esto parece bastante lógico, ya que gran parte del spoofing implica velocidad. El agente que intenta engañar al mercado no puede arriesgarse a que se complete la orden falsificada. Esto podría provocar que el precio se mueva en la dirección opuesta.
Por lo tanto, los algoritmos se codificarán para eliminar rápidamente órdenes abiertas. También es posible que algunas de estas ballenas utilicen bots comerciales que tengan un acceso API preferencial que les da una ventaja operativa sobre el resto del mercado.
El alcance del spoofing en los mercados de Bitcoin en diciembre de 2017 fue pronunciado debido a la introducción de los futuros de Bitcoin.
Aparecen los Futuros de BTC
Cuando la CFTC y la CBOE (Chicago Board Options Exchange) comenzaron a introducir Futuros de Bitcoin a fines de 2017, abrieron una nueva oportunidad para que las ballenas se beneficiaran de una movida en el precio del activo subyacente, BTC.
Además, cuando una ballena (o un grupo de ellas) tiene un impacto tan grande sobre el precio del activo subyacente, pueden beneficiarse cómodamente de las posiciones que toman en los mercados de futuros. También es mucho más difícil establecer una conexión entre grandes posiciones de futuros y pedidos masivos en el mercado.
Existen muchas teorías de que la caída en el precio de Bitcoin desde los máximos de US$ 20.000 fue impulsada por las ballenas en el mercado físico de Bitcoin mientras se beneficiaban de cortos masivos en los mercados de futuros.
Por supuesto, esto será casi imposible de probar y podría ser la razón por la cual el Departamento de Justicia (DOJ) ahora quiere involucrarse más en la regulación de estos escenarios.
Los rumores de manipulación y spoofing en los mercados de criptomonedas han llevado a los funcionarios de esta dependencia del gobierno de los Estado Unidos a iniciar una investigación criminal.
También están buscando otras formas de manipulación, incluidas el lavado de transacciones. Esto es similar al spoofing, con la diferencia de que los intercambios ejecutados son completados por una misma entidad para dar la percepción de volumen, cuando en realidad no hay ninguno. La plataforma Bitfinex ha sido acusada en ocasiones de hacer esto, así que es probable que uno de los primeros objetivos de la investigación sobre manipulación sean ellos. De hecho, a principios de enero fue conocido que la CFTC había enviado a Bitfinex y Tether una citación a fin de recolectar información.
Detectando el spoofing de criptomonedas
Descubrir un intento de spoofing de monedas virtuales no es tan sencillo. Lo que generalmente verá son los grandes pedidos en los libros de órdenes sin forma de verificar que sean legítimos.
Una de las mejores formas de combatir los riesgos de esto es evitar intercambios conocidos por operar bajo un velo de secreto. La plataforma Gemimi de los EE.UU. solicitó la ayuda del Nasdaq para monitorear cualquier actividad sospechosa que ayude a eliminar la práctica.
Es recomendable comerciar con una buena dosis de escepticismo. Cuando vea libros de pedidos que parecen ser demasiado buenos para ser verdad, entonces hay una posibilidad real de que sea así. En general, siempre se debe ser lo suficientemente precavido cuando se invierte en mercados no regulados.
También puede mantener los libros de pedidos bajo observación durante varios días antes de la negociación, para ver si hay algún indicio de spoofing. Si los libros de órdenes cambian repentinamente y éstas desaparecen y reaparecen de forma regular, entonces debe sospechar que un cuadro de spoofing está en desarrollo.
Cuestión de enfoque
El spoofing de criptomonedas y el lavado de transacciones son algunas de las formas de manipulación del mercado que recientemente le han dado mala fama a la industria.
Si bien estas prácticas han comenzado a atraer la atención de las autoridades, todavía queda un largo camino por recorrer antes de que éstas puedan tomar medidas drásticas contra los participantes en un mercado mayormente no regulado. Con seguridad los spoofers se moverán a intercambios de jurisdicciones con menos escrutinio.
Caer víctima del spoofing dependerá en gran medida de su estrategia como inversionista en el espacio de las criptomonedas. Si su enfoque consiste mayormente en comprar criptos y retenerlas (hodl), es poco probable que la aparición de paredes de compra o venta lo hagan cambiar su posición; pero si es un negociante cuyos movimientos dependen activamente de las señales del mercado, siempre debe tener en cuenta el hecho de que puede estar siendo manipulado y actuar con la respectiva prudencia.
