La startup Audius quiere convertirse en una autopista sin peajes para los creadores musicales, garantizando que los artistas reciban el pago justo que los intermediarios impiden. Ranidu Lankage, DJ y emprendedor en serie, lidera el proyecto que, apoyado en la tecnología blockchain, representa una opción descentralizada frente a plataformas como SoundCloud o Spotifty.
Como es usual en proyectos blockchain, Audius contará con un token nativo, que podrá ser comprado por los usuarios o recibido como pago por escuchar anuncios. La plataforma dará una fracción de centavo por cada streaming emitido desde cualquier almacenamiento distribuido de la red. Los artistas recibirán el 85% del pago, más que el 70% que otorgan las demás aplicaciones actuales. La otra porción va dirigida a quien aloje la pieza musical y a los desarrolladores de software cliente. Audius ofrecerá uno propio.
La versión beta de Audius será lanzada en código abierto en fines de año. La compañía dispone de US$ 5,5 millones recaudados en una Serie A de fondos liderada por Lightspeed y General Catalyst, donde además participaron Pantera Capital, Ascolta Ventures, 122West y Kleiner Perkins.
«El mayor problema en la industria de la música es que el streaming está despegando y los artistas no necesariamente están ganando mucho dinero. A los artistas sin contrato puede llevarles de tres a 18 meses recibir algún tipo de pago», dice Lankage. «Eso es lo que realmente resuelven las criptos. Puedes pagarles a los artistas casi en tiempo real y hacerlo de forma transparente».
La gran pregunta es si el modelo tokenizado de Audius será lo suficientemente atractivo como para reclutar sus primeros creadores y oyentes en una plataforma que pudiera resultar al principio menos robusta que las ya existentes. Hay muchas partes móviles que descentralizar, tantas como músicos descontentos que desean algo mejor.
De cantante hip-hop a emprendedor en serie
La mayoría de los CEO de startups no tienen historiales de fama musical detrás de sí, pero Lankage es la excepción. Nació en Sri Lanka, y sus piezas de hip-hop cantadas en cingalés fueron las primeras en dicho idioma en ser difundidas en MTV y la BBC. Tuvo un contrato con Sony y hasta ganó un disco de platino por sus ventas, pero quiso recuperar el control creativo sobre su trabajo y abandonó la firma.
Después de ir a Yale, aplicó lo que había aprendido de su experiencia con Sony para construir un Reddit de música dance llamado The Drop, junto a Justin Kan, de Twicht, en 2015.
Los dos se unieron nuevamente en una versión de video de la aplicación de preguntas y respuestas Quora llamada Whale, pero eso tampoco funcionó. El siguiente proyecto de Lankage, Polly, una herramienta de sondeo construida como complemento de Snapchat, inspiró las calcomanías de encuestas y preguntas de Instagram Stories tan populares ahora. Después de experimentar con otras ideas, Lankage volvió a la música, su primer amor.
«Construir herramientas para creadores siempre ha sido una de mis pasiones», dice Lankage. Esta vez, quería proveerles de algo que apuntalara su talento y convirtiera su arte en una profesión. Entonces armó un equipo junto a Roneil Rumburg, un graduado de Stanford, socio de ingeniería de Kleiner Perkins y ahora CTO de Audius, quien en 2015 creó una billetera para criptomonedas de nombre Backslash, y al jefe de producto, Forrest Browning, que fundó StacksWare, una compañía de medición de software, ahora propiedad de Avi Networks.
Lo que Audius persigue es construir un servicio de streaming musical totalmente transparente para los oyentes. «Esto incluye la disponibilidad de una billetera para sus tokens. Los usuarios ni siquiera sabrán que existe”, dice Rumburg. Nada más oirán un anuncio de vez en cuando, se suscribirán, si así lo quieren, o pagarán por cada streaming. Siendo Audius de código abierto, los desarrolladores podrán tomarla como base para construir sus propios clientes de escucha. De allí en adelante, el cielo es el límite, pudiendo ofrecer servicios de música originales y esquemas de pago innovadores.
«Conozco a Ranidu, Roneil y Forrest desde hace bastante tiempo, y su capacidad para combinar arte, tecnología y negocios en conjunto siempre me ha impresionado», dice Niko Bonatsos, el inversor de General Catalyst. «En Audius se encuentran reunidas las tres habilidades, sumadas a un corazón técnico profundo y una solución atractiva para un mercado muy grande».
Audius espera comenzar por registrar músicos electrónicos independientes. Estos son los tipos que generalmente llegan a ser populares en SoundCloud, pero, debido a las pocas opciones de monetización de la plataforma, obtienen muy poco, teniendo que pagar además por el alojamiento de sus piezas.
Quizás, las grandes estrellas de la música no figuren en Audius al principio, pero en esta época de la teoría de seis grados de separación y cosas por el estilo, todo puede suceder. El néctar que atraiga a las abejas audiófilas podría ser el contenido diferente y único en su tipo que ofrezca la plataforma cuando arranque.
Para ir llenando el espacio de artistas, Audius planea usar sus tokens como incentivos. Se establecería una especie de sistema de referidos, donde aquellos que sirvan de agentes empíricos (o no) de medios y publicidad para la compañía recibirían una asignación extra de tokens por su labor. Los artistas que entren a la plataforma vendrán con sus seguidores a cuestas, y podrían aumentar sus ganancias si también se dedican a promocionar a Audius, compartiendo sus links.
Un grupo de renombrados asesores se ha enrolado en Audius con el fin de empujar el desarrollo de su producto basado en blockchain y ayudar a establecer una red de artistas que sirvan de apoyo al proyecto. Jeremy Gardner, cofundador de Augur, Bing Gordon, cofundador de EA y el artista de música dance electrónica 3LAU se cuentan entre ellos, y otros más están aún por confirmar.
Audius pondrá especial cuidado en la experiencia del usuario. Se enfocarán en ofrecer, tanto a oyentes como a músicos, una plataforma fácil de entender, fluida, cómoda y divertida, pero sobre todo efectiva. De otra forma, los usuarios se irán a otra parte. Mayores ganancias para todos es sólo una parte del paquete que ofrece la startup.
Si esta compañía satisface verdaderamente su nicho y llega a resolver los problemas de la industria musical, será una de las primeras que emplee la tecnología blockchain como algo de utilidad práctica y no como un ente digital sobre cuyo precio sólo se puede especular.
