La empresa matriz de Kraken, Payward, alega un fraude de custodia de criptomonedas por 25 millones de dólares en una demanda contra Etana y su CEO

La compañía matriz del exchange de criptomonedas Kraken, Payward Inc., ha presentado una demanda judicial en la que acusa a la firma de custodia Etana Custody y a su director ejecutivo, Lou Kerner, de orquestar un presunto fraude que involucra 25 millones de dólares en activos digitales. Según la denuncia, presentada ante un tribunal de distrito en California, los fondos de los clientes habrían sido mal utilizados, mezclados con otros capitales y ocultados en un esquema que la empresa describe como “similar a un esquema Ponzi”, el cual colapsó cuando la firma enfrentó una crisis de liquidez.

La demanda alega que Etana Custody, que operaba como un custodio regulado de criptomonedas, incumplió sus obligaciones fiduciarias al no mantener los activos de los clientes separados de los suyos propios. Payward sostiene que, en lugar de salvaguardar los fondos en billeteras frías o cuentas segregadas, Etana los utilizó para cubrir sus propias obligaciones financieras o para transferirlos a partes no autorizadas. Este comportamiento, según la acusación, constituye una violación directa de los estándares de custodia que se esperan en la industria de activos digitales, donde la seguridad y la transparencia son fundamentales.

El caso ha llamado la atención del sector cripto porque involucra a una empresa que se presentaba como un custodio de confianza para exchanges y fondos institucionales. Etana Custody, fundada en 2018, había obtenido licencias en varias jurisdicciones y prometía un servicio de almacenamiento seguro para Bitcoin, Ethereum y otras criptomonedas. Sin embargo, la demanda de Payward pinta un panorama muy diferente: la firma habría estado operando con una estructura financiera frágil, donde los retiros de clientes se cubrían con nuevos depósitos, una dinámica que recuerda a los esquemas Ponzi clásicos.

Según los documentos judiciales, el presunto fraude salió a la luz cuando Etana comenzó a experimentar problemas de liquidez a finales de 2023. Los clientes, incluido Kraken, reportaron demoras en los retiros y dificultades para acceder a sus fondos. Payward afirma que, al investigar, descubrió que los activos que debían estar bajo custodia habían sido transferidos a cuentas controladas por Kerner o por entidades vinculadas a él, sin autorización previa. La demanda también menciona que Etana habría ocultado su verdadera situación financiera mediante informes falsos y comunicaciones engañosas.

Este litigio se suma a una creciente lista de controversias en el sector de la custodia de criptomonedas, un área que ha sido objeto de escrutinio regulatorio tras el colapso de plataformas como FTX y Celsius. La falta de segregación de fondos y la mezcla de activos de clientes con capital corporativo han sido señaladas como prácticas de alto riesgo que pueden llevar a pérdidas catastróficas. En este contexto, la demanda de Payward contra Etana podría sentar un precedente importante sobre la responsabilidad legal de los custodios de criptoactivos.

Payward, como empresa matriz de Kraken, uno de los exchanges más grandes del mundo, tiene un interés directo en proteger la integridad del ecosistema. La compañía ha declarado que está buscando recuperar los 25 millones de dólares en activos que presuntamente fueron desviados, así como daños punitivos por la supuesta mala conducta. Por su parte, Lou Kerner, el CEO de Etana, no ha emitido una declaración pública hasta el momento, aunque se espera que la defensa legal de la firma cuestione las acusaciones en los tribunales.

El caso también plantea preguntas más amplias sobre la regulación de los custodios de criptomonedas. A diferencia de los bancos tradicionales, que están sujetos a estrictas normas de segregación de fondos y seguros de depósitos, los custodios de activos digitales operan en un marco legal aún en desarrollo. La demanda de Payward podría acelerar los llamados a una supervisión más rigurosa, especialmente en un momento en que los inversores institucionales están aumentando su exposición a criptomonedas a través de productos como ETFs de Bitcoin y Ethereum.

Mientras el proceso judicial avanza, la comunidad cripto observa con atención. Si las acusaciones resultan ciertas, este caso podría ser otro recordatorio de que, incluso en un sector que promueve la descentralización y la transparencia, la confianza en los intermediarios sigue siendo un eslabón débil. Por ahora, Payward ha dejado claro que no tolerará lo que considera un abuso de confianza, y que utilizará todos los recursos legales disponibles para proteger los intereses de sus clientes y del ecosistema en general.